公元前575年，爆发了晋、楚两国的鄢陵之战，而鄢陵之战的起因，则是郑国的叛晋亲楚。
晋国虽然在鄢陵之战中获得了胜利，但依然没能让郑国臣服。鄢陵之战的挫败反而让郑、楚两国建立起了深厚的友谊。特别是在鄢陵之战后，郑国大夫子罕在颍上之战中大败了齐、卫、宋三国，也更增加了郑国对抗诸侯的底气。
公元前574年，虽然在鄢陵之战中，楚国临阵而逃，但楚国上下知道晋、楚两国的胜负未分，因此楚国指使郑国发起对晋国的入侵，郑国和楚国结盟在鄢陵之战中也属于失败的一方，但郑国也知道鄢陵之战并没有完全显示出实力，而在接下来的颍上之战中，郑国以一己之力打败了齐、卫、宋的三国联军，这更增加了郑国的信心，因此在得到楚国的指使后，发起了对晋国的入侵。
面对郑国的入侵，晋国不可能无动于衷，因此晋、卫、鲁、周等讨伐郑国，而这一年，晋厉公正在谋划削弱各士族，根本无心于对郑国的讨伐，最终在楚国救援郑国时，各诸侯选择了退兵。
公元前573年，郑、楚为了护送宋国的左师鱼石五人，而进攻宋国的彭城，在攻占彭城后，郑、楚撤兵回国。刚刚继位的晋悼公为了成就霸业安定诸侯，便出兵救援宋国。
在公元前572年，晋悼公率领诸侯平定了宋国的祸乱后，便开始讨伐郑国。诸侯联军一直进攻到郑国都城的外围，在围困郑国后，诸侯联军进攻楚国的焦地、夷地（今安徽亳州市附近），并进攻陈国。为了缓和诸侯联军对郑国的压力，楚、郑也联军进攻宋国，才使得诸侯联军退兵。
公元前571年，晋国再次联合诸侯讨伐郑国。面对连续多年的征战，郑国上下已经疲惫不堪。在这四年的征战中，郑国都是受命于楚国的指使，征伐对抗诸侯，郑国俨然成了楚国的手中傀儡马前卒。直接面对诸侯联军的讨伐，郑国虽然有楚国的支持，但毕竟是远水难解近渴。
现在诸侯再次讨伐郑国，郑大夫子驷向已经生病了的郑成公建议，向晋国求和。
当郑大夫子驷提出向晋国求和后，虽然已经病重的郑成公，也不愿向晋国求和，并说出楚国有恩于郑国，如果背叛有恩的国家，那还有那个诸侯愿意结交郑国呢？如此忘恩负义之举，我是不愿意接受的，还希望各位大夫能遵循我的意愿。
郑成公之所以不愿意向晋国求和，是因为郑成公曾经因为贪财私下结盟楚国，被晋国扣押，险些丢了君主之位，因此郑成公对于晋国还是心生厌恶，再后来楚国又给了郑国汝阴之田，如此实际的利益让郑国再次背叛了晋国，臣服于楚国，才导致鄢陵之战的发生。在鄢陵之战中，楚国出兵救援郑国，楚共王被射伤一眼，这让郑成公对楚国更是感恩戴德，因此甘愿成为楚国的马前卒。
在这春秋战乱的时代，一个国家的命运完全掌握在这个国家的个别人之手，这些人则是根据自己的喜好安排着国家的走向，而受战乱摧残的国民却无能为力，只能紧紧跟随自己的君主。
郑成公就是完全不顾郑国的现状，因为自己的贪婪，和对晋国的心存芥蒂，即使连年被征伐，也不愿为了郑国民众的生计向晋国低头求和。
公元前571年夏，郑成公去世，其子继位，即郑僖公。
以晋为首的诸侯联军正在戚地（今河南濮阳市），还在商议讨伐郑国，结果传来了郑成公去世的消息，使得诸侯联军对郑国的讨伐也因此停止。
郑国众大夫则希望借着新君继位，和晋国议和，毕竟连年的征伐，已经是国乏民怨。而当初劝谏郑成公的大夫子驷在听过郑成公的说辞后，亦然成为了亲楚份子，拒绝向晋求和，并高声说这是郑成公的遗言，郑成公尸骨尚在，怎么能违背其遗言呢。由于郑大夫子驷的反对，迫使郑国大夫放弃了求和晋国的想法。
按照周礼，诸侯联军虽然不能趁郑国丧事讨伐郑国，但不代表以后不能讨伐郑国。因此各诸侯趁着这次戚地会盟，商讨对郑国的具体战略。鲁国的孟献子向晋国提议到，可以加筑虎牢城（今河南荥阳汜水镇），并驻兵在虎牢城用来牵制郑国。
正是鲁大夫孟献子的提议，对虎牢城进行扩建加筑，让晋国如梦初醒。以前晋国讨伐郑国都要先渡过黄河，才能对郑国进行讨伐，而因为黄河天堑的存在，让郑国能提前准备，甚至求助于楚国，如今驻兵虎牢城，这无疑将晋国的战略的前沿阵地安放到了郑国的门口。
而对于郑国来说，虎牢城的存在无疑是最致命打击，虎牢城距郑国都城新郑仅百十里，虎牢城北依黄河，南靠群山，后有成周，前是平原。从虎牢城向东进攻郑国那是一马平川，如果诸侯在虎牢城驻军，那郑国引以为傲的黄河天堑，将不复存在，晋军一天之内可以随意往返新郑和虎牢城之间，更可怕的是虎牢城的加筑，使得晋军进可攻，退可守。
晋、郑两国对于虎牢城并不陌生，但在战略角度上，都没有过多的关注过虎牢城存在的重要。而鲁大夫孟献子的提议让晋、郑两国都如醍醐灌顶，也看出了鲁大夫孟献子的战略眼光。
在公元前571年的冬季，诸侯联军加筑扩建了虎牢城，迫使郑国向晋国求和。
如果晋军从黄河对岸出兵讨伐郑国，那郑国还能借助地理优势抵御，并向楚国求援。而晋军驻扎虎牢城，这无疑是将郑国的西大门掌握在了晋国手里。那和楚国的结盟将毫无意义，除非让楚军驻扎在新郑城中，如果让楚军驻守郑国，这不就成了亡国的举动吗？最终郑国还是向晋国求和。
这就是战略布局的高妙之处，合理的利用地理位置，不费兵卒便让郑国臣服。随着春秋时期的战争的频发，对于后来的战术和战略都有很高的提升，而且郑国前两次打败诸侯联军，都用的是夜晚突袭，可见弱小的郑国早早的就学会了战术技巧。
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