蔡京一伙为了把持朝政，又根据宋徽宗喜欢艺术的喜好弄了个“生辰纲”，让宋徽宗乐在其中。他们好专权分配利益。
他们弄了就“生辰纲”就算了，你还劳民伤财不给钱，让百姓出人免费拉送，有钱的给钱了事，没钱的出人自己还出食送到京城，回来又要交赋税，当家的劳力都没在家做事哪里来的钱交税？连一些士绅也被横收生辰纲的名目弄的家破人亡。地方官府也借题发挥，收取钱财，搞得民不聊生。
即便是深山穷谷里面的老百姓也不能幸免。百姓怨声载道，摩尼教的“火种”才有机会在偏僻山野蓬勃，在浙江一带秘密兴起。
方腊原是歙州人，后来到了睦州青溪万年乡，他出身贫贱，靠给当地地主做工维持生计。
听说在这里，他遇到一个老道，观他有大气运，给他一通指点，让他很快武艺大成，后来他非常信任这位道长，道长又让他加入到了摩尼教，方腊对其摩尼教义产生了浓厚的兴趣并笃信不疑。
在他们看来，此时的大宋王朝气数已衰竭，正属于黑暗的现世，马上都可以将其推翻，以迎来光明。
他身边的所有人对大宋朝廷也失去信心，而他不知道的是，他这个群体只占上亿人口的一小部分。而这些人也在方腊的洗脑鼓动下入教。
这个秘密宗教有严格的教规，入教者男女平等，不吃荤酒，分财互助，夜聚晓散，因此长期存在而地方衙门也没发现或者是太远没心情管。
方腊看辽金战争已起，宋朝廷必派重兵随时提防辽金战争或出兵辽国。他认为此时是上天给的天赐良机百年难遇，时机已然成熟，遂纠集教众，聚于帮源洞。
随后他叫人导演了一出戏，假装受到上天的启示而得到天符牒，其实是派高手做的一些手脚。但是虔诚的教众都是普通百姓对此深信不疑，随即跟随他揭竿而起，轰轰烈烈的大起义就开始了。
起义的目的就十分明确，不仅是打倒土豪劣绅，而且要推翻宋朝的黑暗统治。
因此，方腊制定了“永乐”年号，并且自称为“圣公”，把起义这个月改为“正月”，对广大教众来说，“光明元年”开始了。
这支农民起义军几乎没有任何装备，“无弓矢介胄”，但是没关系，因为他们有坚定的信仰。
方腊是有备而来，他迅速建立政权，置官吏将帅，把教众分为六部，每一部以不同颜色的巾饰作为区别，其中第一部是“红巾”。对就和朱元璋那个红领巾差不多。
起义军揭竿为旗，斩木为兵，以最原始落后的武器向朝廷军队发动进攻。
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