刘宗敏蒙蒙地道：“大王，腐儒一篇文章，何必发此大火。”
李岩捡起试卷看了一篇，摇了摇头，复又交与唐海。唐海细看了这篇《定都长安赋》，眉头紧锁，思索良久，奏道：“大王，臣也许识得此人。”
大顺王、牛金星、宋献策、刘宗敏、李岩深感诧异。大顺王问道：“唐将军如何识得此人？”
唐海道：“臣举义前，曾行走九州四海十余载，识得不少江湖异人，其中有一奇人，无名无姓，世人称作‘马笑’，此人才学渊博，思虑深远，颇有仙人风骨。五年前，臣与曹印象山斗志时，此人也在。当时，臣以为明朝腐败残暴，已不配再掌华夏神器，天下英雄欲立功业，唯杀伐方能救天下，徐图革新乃痴人说梦，不可成也。曹印反之，他认为杀伐残暴，有违天道，立志于严行律法，重整朝纲，以拯苍生。为此缘故，我二人在象山上争得脸红耳赤，水火不容。”
说道这里，刘宗敏哈哈大笑道：“唐将军何必与此等迂腐老儿斗志，要以我，一刀宰了，岂不免了口舌之争。”
大顺王道：“曹印受了光宗皇帝的通天笏，自以为能救天下，忙碌半生一事无成，不过，此人虽愚笨，却也是个清官。”
李岩道：“此人是明廷中少有的开明大臣。”
宋献策道：“可惜不识时务，对昏君愚忠。”
牛金星道：“他在朝中屡遭排挤，极不得志，被奸臣所逼，泪斩爱徒荆悝、荆鞅、荆斯、荆非，后来，母亲饿死街头，自己也深陷囵圄，说起来也甚为可怜。”
大顺王道：“唐将军，你二人斗志，后来怎样？”
唐海道：“后来马笑预言臣与曹印二人之志皆是妄想，万难成功。他以为天下治亦天道，乱亦天道，救亦天道，杀亦天道。”
“莫非这《定鼎长安赋》就是马笑所做？”宋献策目视唐海。
唐海拿起试卷，念到：“我自无名兮自在，不为牺牛兮亡身，从此赋内容来看，想来是他。”忽又暗暗吃惊，心想当年象山上一番厮杀后不见其人影，按说他应死于混战之中，却为何又在此地现身……”
“马笑？”大顺王、牛金星、宋献策、刘宗敏、李岩五人同时讶然。唐海双眼微闭，点点头，虽不说话，神情却极度自信。刘宗敏大怒：“好呀，此贼嚣张，我这就派人搜寻，抓住他，俺亲手剥他的皮。”大顺王也是咬牙切齿，恨恨不休。
唐海道：“好一个‘贼’字，刘将军这个贼字，让我明白了马笑的一片善意。”
大顺王脸露不快，问道：“此贼诽谤我朝，唐将军为何说他一片善意？”
唐海道：“启禀大王，此赋虽然嘲笑历代君王的兴衰，但并未预言我朝的结局，细观全文，文笔间似有规劝之意，希望我朝借鉴历朝历代兴衰之道，善待苍生，以保万世。”
李自成依旧怏怏不乐，道：“既如此，当亲自来见孤，面陈善意，只要言辞真切，孤必采纳，今番前来应试，又不署名，却是何意？”
唐海道：“天下英雄，各有其志，马笑志在逍遥，不愿受朝廷礼法束缚，但又不忍天下苍生受苦，故行此法，其良苦用心，还望大王体谅。”
大顺王再才稍展笑容，问道：“待孤取了天下，唐爱卿可愿替孤招曹印、马笑入朝为官？”
唐海道：“臣愿亲往劝之。”
李自成大喜道：“既如此，孤此番开科，只取第一名，不点状元，这状元之头衔，虚位以待马笑。”唐海大喜，跪地而拜，道：“大王圣明。”
宋献策道：“大王，此事已定，我们再议北伐大计吧，北伐事关天下安危，不可不慎。”
大顺王道：“兵贵神速，不得给明朝踹息之机，孤意十日内挥师北上，众卿意下如何？”
宋献策道：“大王英明，明朝已名存实亡，关内几乎无兵可调，辽东山海关仅有数万关宁军，扼守着清兵入关要道，也是撤离不得，湖广、四川又被张献忠闹得自顾无暇，崇祯小儿已是孤家寡人，大王亲征，必能全胜。”
唐海道：“关内明军虽然不成气候，但若将各地零散军队集合在一起，也足可防御京城。大王可派偏师一支从河南北上，扫清官军残余，攻取河北，南围北京。万岁亲统大军从山西攻取居庸关，北围北京，如此，京城必破。”
宋献策道：“大王从山西伐明，正应了谶语：‘若要上云天，起自雁门关。’”
大顺王大喜道：“如此，就依唐将军之计，分两路伐明。”
李岩道：“臣愿领军从河南北上，一定肃清北京周边，牵制各地勤王援军。”
大顺王道：“李将军足智多谋，可在孤身边出谋划策，至于偏师，刘芳亮可担此任。”
牛金星道：“刘将军固然智勇双全，只是麾下缺少悍将，唐将军手下兄弟个个勇猛，能征善战，臣建议，可令唐将军手下果毅将军阿拉太、威武将军斯仁协助刘将军北伐，如此，必能万无一失。”
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