岛屿与大陆的海岸，对海流也有影响，不是使海流转向，就是把海流分成支流。不过一般来说，主要的海流都是沿着各个海洋盆地四周环流的。由于地球自转影响，北半球的海流以顺时针方向流动，南半球的流动方向则相反。
按照洋流形成原因，可以分为三类：
1．风海流-大气运动和近地面风带，是海洋水体运动的主要动力。盛行风吹拂海面，推动海洋水随风漂流，并使上层海水带动下层海水，形成规模很大的洋流，叫做风海流。
2．密度流-由于各海域海水的温度、盐度不同，引起海水密度的差异，导致海水的流动，叫做密度流。如连接地中海与大西洋之间的直布罗陀海峡，地中海地区是地中海气候，夏季炎热干燥，冬季温和湿润，地中海蒸发量大，地中海海水盐度较高，而大西洋的海水密度大，水面降低，
海洋
盐度比地中海低，密度较小，水面比地中海高。因此，大西洋水面较高，地中海水面较低，大西洋表层海水会经直布罗陀海峡流入地中海，而地中海底层海水会从海峡底层流入大西洋。二战中，德军潜水艇出入直布罗陀海峡，关闭了发动机，避开了英军的监听，绕到英军背后，偷袭英军得手。密度流不只分布在直布罗陀海峡一处，再比如，（曼德海峡）红海与印度洋，红海与地中海，波罗的海与北海，地中海与黑海。密度流分布规律：在封闭海区与开阔海洋之间的海峡，密度流的分布一般都很明显。
大洋深处
3．补偿流-海水的连续性，补偿流失由风力和密度差异所形成的洋流，使海水流出的海区海水减少，由于海水连续性要求，补偿流失，相邻海区的海水便会流来补充，这样形成的洋流叫做补偿流。补偿流形成与风海流，密度流紧密联系。可分垂直补偿流主要发生在沿岸地区，在海岸附近，海水受风力作用发生运动，受离岸风或迎岸风的影响。a、受离岸风影响由于离岸风吹送，表层海水离岸而去，导致邻近海区海水流速来补偿海水缺失，下层海水也上升到海面，来补偿流去的海水，形成上升流（低纬信风带大陆两岸）寒流。当表层海水遇到海岸或岛屿阻挡时，海水聚集在水平方向上发生分流，在垂直方向上产生下降流。
影响：上升流能把底层的营养盐类物质带到表层，使浮游生物大量生长，为鱼类提供饵料，因此，上升流海区往往形成重要的渔场，比如秘鲁渔场得益于秘鲁寒流（上升补偿流）。世界海洋上还有其他海区也分布着上升补偿流，地图册P25如加利福尼亚寒流、本格拉寒流、加那利寒流。
洋流的形成除了受上面这些因素影响外，还受到陆地形状和地转偏向力影响，陆地形状和地转偏向力会迫使洋流在运动过程中，洋流的流动方向发生改变。洋流形成是受多种因素综合作用的结果，这使洋流的分布很复杂，但也是有一定规律的。
运动形式
巨大的海浪
①波浪运动：海水受海风的作用和气压变化等影响，促使它离开原来的平衡位置，而发生向上、向下、向前和向后方向运动。这就形成了海上的波浪。波浪是一种有规律的周期性的起伏运动。当波浪涌上岸边时，由于海水深度愈来愈浅，下层水的上下运动受到了阻碍，受物体惯性的作用，海水的波浪一浪叠一浪，越涌越多，一浪高过一浪。与此同时，随着水深的变浅，下层水的运动，所受阻力越来越大，以至于到最后，它的运动速度慢于上层的运动速度，受惯性作用，波浪最高处向前倾倒，摔到海滩上，成为飞溅的浪花。
②潮汐：由于日、月的吸引力的作用，使地球的岩石圈、水圈和大气圈中分别产生的周期性的运动和变化的总称。固体地球在日、月引潮力作用下引起的弹性—塑性形变，称固体潮汐，简称固体潮或地潮；海水在日、月引潮力作用下引起的海面周期性的升降、涨落与进退，称海洋潮汐，简称海潮；大气各要素，
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