见小桃若有所思的模样，李平欣慰地笑了笑，目光中闪过一丝赞许：“师妹，你的资质过人，我相信只要多加努力，定能在这次大比中脱颖而出，获得宗门的青睐。我们门派的传承灵符，曾让无数弟子借此突破，进入更高的修行境界，而这次的奖励或许正是你所需要的机缘。”
一个时辰后，小桃和几位师兄终于走出了秘境，踏入了熟悉的山门小道。此时夕阳已西下，暮色渐渐笼罩山林，空气中带着一丝潮湿的晚风，夹杂着花草的清香。小桃抬头望去，云霞在远山的轮廓上染出一片瑰丽的色彩，让她忍不住多看了几眼。然而，尚未等她回过神来，耳边便传来一声熟悉的呼唤。
“小桃！快些回去，今天轮到你掌勺了！”是炊事房的掌事师兄，远远地朝她挥手催促道。
小桃收回思绪，朝那位师兄笑了笑，轻快地应了一声“来了！”然后加快步伐赶向炊事房。
炊事房是门派杂役弟子的居所之一，也是他们日常轮班做饭、打扫的地方。虽然这里的环境比不上内门的清幽雅致，却总是充满生活的烟火气，温馨而热闹。小桃刚进门，便看见几位师兄弟围坐在一旁的木桌上闲聊，等待晚餐的准备。她走向灶台，卷起袖子，熟练地将锅中的食材翻炒起来，炉火噼啪作响，空气中飘散出香喷喷的味道。
“哎，小桃，你不是刚从秘境回来吗？累了吧？我们来帮你吧！”一位师兄站起来，热心地说道。
小桃摇摇头，笑道：“没事，这些活儿我做习惯了。再说，今天掌勺的是我，若不好好做，可就对不起大家啦！”
话音刚落，其他几位师兄弟都笑了起来，纷纷夸赞小桃手艺好，炊事房的饭菜全靠她的好厨艺。小桃笑笑，继续将注意力放在锅中，控制着火候、加料，每一个细节都处理得当。她虽为杂役弟子，却不曾怠慢，凡事皆尽心尽力。很快，一盘香喷喷的菜肴便做好了，整个炊事房里都弥漫着诱人的香气。
就在此时，炊事房的大门被人推开，进来的是陈胖师兄。他穿着一身整洁的青色长袍，带着几分疲惫却依然笑意盈盈。
“小桃师妹，今天的晚餐有啥好吃的？”陈胖笑着走近，目光扫过桌上色香味俱全的菜肴，不禁露出满意的神色。
“陈胖师兄，刚刚说到你呢，今天可算是赶上了！”一位师兄打趣道，“刚回来，小桃可要给你多夹几筷子！”
陈胖笑道：“那可真是有口福了。”他走到小桃身边，语气中带着几分关切，“师妹，秘境之行还顺利吗？我来晚了点儿，特地过来看看你。”
小桃微微一笑，转身递给他一双筷子，轻声答道：“多谢师兄关心，秘境之行非常顺利。还多亏你之前给我的指点，听说这次的考核和傀儡相关，虽然有些艰难，但也让我心中充满了斗志。”
李平点了点头，神情中带着些许自豪：“那便好。大比虽然考验多多，但也不失为提升实力的好机会。师妹资质上佳，我相信你定能通过。”他转头望向炊事房的其他弟子们，朗声道：“不过，今天可不是说这些事的时候。来来来，大家先开饭！”
一群人围坐在木桌边，有说有笑地享用着小桃亲手做的饭菜，整个炊事房充满了温馨的氛围。此刻，尽管大比在即，但小桃却觉得无比安心。这一群人在她的生活中犹如兄弟姐妹般亲切，他们的关心和鼓励成为了她努力修行的重要支柱。
晚餐结束后，大家三三两两地散去，炊事房的热闹逐渐沉寂下来。小桃收拾好碗筷，准备回房修行，李平忽然叫住了她。
“小桃师妹，有些事情我想与你单独聊聊。”
小桃一怔，回头看向李平，见他表情带着几分凝重，便放下手中的抹布，走到他的面前。
“师兄，有什么事这么慎重？”小桃微微皱眉，心中浮起些许不安。
李平神色复杂，目光深沉地望着她，缓缓道：“小桃，你可知道，大比中不仅仅是傀儡考核，还有一项终极挑战，那便是试炼之塔。”
“试炼之塔？”小桃疑惑地问，隐隐觉得这并非普通的考验。
李平点了点头，沉声解释道：“是的，试炼之塔是为那些进入决赛圈的弟子所准备的最后一关。在这里，不是与傀儡作战，而是与宗门其他优秀弟子比拼。每一层都有强者镇守，每一层的考验也都截然不同，既有智力上的考验，也有团队配合的考验，最终在体力、心力、意志力上进行全面的比拼。”
小桃听得愈发震惊，心中五味杂陈。她明白，自己若想在大比中脱颖而出，不仅需要实力，还需要强大的心智和团队协作能力。
“师兄，那这试炼之塔中的挑战者是谁？”她有些疑惑地问道。
“每一层塔的守卫，都是宗门的精英弟子，甚至有的可能是长老亲传弟子。”李平叹了一口气，神色中带着一丝凝重，“试炼之塔并非一般弟子所能轻易通关，往届弟子中，有不少人便止步于此。”
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