面前便是鬼影森林，守夜人定期派工匠出城砍伐林木，以确保塞北的森林不会延伸到接近长城半里内，防止野人利用树木的掩护接近偷袭长城。随着守夜人的势力逐年衰弱，除了三个还有人驻守的城堡能勉强保持这一传统外，整条隔离带的规模早已日渐缩水。
艾格回头看了眼高大无匹的绝境长城，发现冰墙在“流泪”——这是个好消息，说明此刻气温在冰点附近，如果不变天，巡逻队至少不用担心会在夜里被冻着。
马匹迈着碎步前进，四人跨越隔离带接近森林，由于几乎不受砍伐，一直向北延伸到永冬之地的鬼影森林是维斯特洛大陆面积第二大的森林。艾格已经数次参与巡逻，但每次踏入这片森林，他依然感到头皮发麻背后寒意阵阵。
现在时间是伊耿征服第297年。琼恩·艾林尚未遇刺；艾德·史塔克正在临冬城一边念叨着“凛冬将至”一边享受着老婆孩子热炕头；劳勃·拜拉席恩还在铁王座上酗酒败家四处留种……龙妈还是个在遥远狭海对面可怜兮兮寄人篱下的少女；异鬼们依然老老实实龟缩在鬼影森林中，不断袭击小股野人、壮大着自己的死人军团。
原先世界剧粉或书迷们熟悉的剧情尚未开始，冰与火的对决、王国政治中心的权利斗争也还在暗流涌动阶段。讲道理，在这个夏日尚未结束、天下一片太平的时间点穿越到维斯特洛运气不算太烂——问题在于，艾格稀里糊涂成了个该死的守夜人游骑兵。这意味着他不仅不能远远躲开冰墙之北的人类天敌找个地方好好享受异界生活，还得隔三差五就出一次长城，把自己送到异鬼眼皮底下来！
……
所有守夜人都是战斗力，但只有游骑兵会把北出长城作为日常。让艾格吐血的是，他成为游骑兵依然不是出于自愿。在黑城堡以新兵身份接受训练并等待分配的那几个月里，他曾努力展示自己作为一名理科生的灵活头脑和广博知识，希望自己能被莫尔蒙总司令或是伊蒙学士注意到而留在身边成为亲信……再不济，哪怕在黑城堡内当个事务官或工匠也好，但他的一切打算都落空了，一顿骚操作后，他被分到了班扬·史塔克手下，成了一名他最不想成为的、精锐中的精锐——游骑兵。
当然不是哪个长官故意要整他，实际上不少人还巴不得能和艾格换个位置。游骑兵虽然时不时要出城北上，但夏日里在冰点附近徘徊的气温算不上寒冷，任务也只是巡逻侦查，在守夜人组织不断衰弱、人手越发紧张的情况下，指挥官通常会要求游骑兵优先保全性命，尽量不冒险与敌人进行野战——多少年来，死于战斗和巡逻的游骑兵数量要远远少于被冻死或出意外身亡的工匠和事务官。
但凛冬将至，异鬼恐怕已经苏醒，而塞外之王召集了全部野人准备南侵，从几个月前开始，已经零零星星有巡逻队出现伤亡……艾格清楚，游骑兵没法再像过去几年里那般自在了。
经过最初的彷徨和不平，艾格很快想通了一切的缘由：自己不再是原先世界里的那个独生子女和高材生，自己既没有首席游骑兵班扬·史塔克的高贵姓氏，也没有琼恩·雪诺那临冬城公爵私生子的光环。再怎么上知天文下晓地理中通物化反应，在守夜人的长官们眼里也只是个犯了偷窃罪的“外国人”，在人数近千的守夜人军团里，谁有功夫特意关注和照顾他？而作为一个身高一米八，健康强壮的小伙子，训练成绩不差的他，怎么选都注定会被游骑兵挑走的。
没有人会在乎他是不是想当游骑兵，他甚至也能肯定，如果是自己在北上巡逻的过程中失踪，守夜人们也绝不会像对威玛·罗伊斯爵士或班扬·史塔克那样大动干戈地派人寻找……在这里，自己只是个守夜人小兵，可想而知，在接下来的人鬼大战中，勉强才学会用剑和骑马的自己，多半也只是个炮灰。
若不想在这里稀里糊涂地结束自己的穿越者生涯，就必须设法，改变自己的命运。
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